De European Research Council (ERC) heeft aan 478 beginnende onderzoekers in heel Europa een Startersbeurs toegekend. Met een totale financiering van € 761 miljoen ondersteunen deze subsidies uitstekend onderzoek op verschillende gebieden, waaronder natuurwetenschappen en techniek, biowetenschappen en sociale wetenschappen en geesteswetenschappen. De steun zal onderzoekers aan het begin van hun carrière helpen om hun eigen projecten te lanceren, onderzoeksteams op te bouwen en hun meest veelbelovende ideeën na te streven.
MetaHealth-collega (WP4) Jianbo Zhang (Swammerdam Institute for Life Sciences, Universiteit van Amsterdam) is een van hen met het onderzoek: A Neonatal anaerobic Gut-microbiome-on-a-Chip to decode bacterial colonization and infant gut T cell maturation (NeoGutChip).
In de eerste levensfase ontwikkelt het immuunsysteem van een baby zich razendsnel. De bacteriën die zich in deze periode in de darmen vestigen, spelen hierbij een sleutelrol: ze helpen het nog onervaren immuunsysteem trainen, zodat deze later beter kan omgaan met uitdagingen zoals infecties en allergenen. Ondanks dat het belang hiervan bekend is, hebben we nog maar een beperkt begrip van dit trainingsproces. Daarom is er dringend behoefte aan een model van de babydarm dat laat zien hoe gunstige bacteriën en andere micro-organismen het immuunsysteem trainen in de eerste levensfase.
Zhang gaat een unieke ‘avatar’ van de menselijke babydarm ontwikkelen: een in vitro infant Gut-Microbiome-Immune-on-a-chip-model. Hij zal dit model gebruiken om de impact te bepalen van voeding en micro-organismen op de darmmicrobiota, de slijmvliesbarrière en immuuncellen van baby’s. Het doel is om de darmbacteriën te identificeren die gunstige effecten veroorzaken, samen met hun genetisch profiel. Uiteindelijk hoopt Zhang met zijn model een moleculaire basis te kunnen bieden voor het ‘ontwerpen’ van nieuwe interventies die gericht de gezondheid van het immuunsysteem van baby’s bevorderen. Daarnaast kan het model verder worden ontwikkeld tot een preklinisch hulpmiddel dat breed inzetbaar is binnen de ontwikkelingsbiologie en kindergeneeskunde.
